C’est est un instrument à bouche : pas d'anche comme pour la clarinette ou le hautbois ni d'embouchure comme la trompette. L'air projeté est mis en vibration dans un tube. La longueur du tube fait varier la hauteur de la note.
Des clés vont boucher les multiples trous dont le tube est percé, permettant de jouer toutes les notes de l'instrument.
Il existe plusieurs types de flûtes traversières : le piccolo (plus petit, car piccolo signifie petit en Italie, donc plus aigu), la flûte basse (plus grande et plus grave), etc.