Parmi les instruments à corde il existe trois sous-familles :
Les instruments à cordes frottées sont joués en frottant les cordes avec un archet (la plupart du temps) comme le violon ou le violoncelle.
Les instruments à cordes pincées sont joués avec les doigts ou un objets, comme le médiator pour la guitare, qu viennent pincer les cordes.
Les instruments à cordes frappées sont constitués d'un clavier dont le son est produit par des cordes frappées mécaniquement ou manuellement avec des marteaux ou des baguettes.