Comme le violon, l'alto est un instrument à cordes frottées avec un archet (le plus souvent, mais on peut aussi jouer en pinçant les cordes, cela s’appelle le pizzicato). Il a quatre cordes. On le place sous le menton. Il est plus grand et plus grave que le violon. Il est également présent dans tout le répertoire d'orchestre et de musique de chambre.